A Ilha de São Vicente foi descoberta a 22 de Janeiro de 1462 pelo navegador português Diogo Afonso, e esteve praticamente desabitada durante mais de 300 anos, servindo apenas para nela se criar gado. Podia-se contar mais de doze milhares de cabeças, que sobreviviam espalhadas pelos campos do que é hoje o Madeiral, a Ribeira de Calhau, Palha Carga, Mato Inglês, Ribeira de Julião e outros sítios do interior. Nesses recuados tempos, embora já houvesse estiagens, chovia com maior regularidade, havendo pasto em quantidade suficiente.

Em 1795 João Carlos da Fonseca Rosado (um rico comerciante do Fogo) empreende a primeira tentativa organizada de povoamento da ilha de São Vicente. Porém, essa experiência fracassou redondamente.

No ano de 1812, houve uma nova tentativa de povoamento implementada pelo Governador António Pusich. Paulatinamente, a população foi aumentando. Em 1819, a população da ilha rondava os 115 habitantes. Um ano depois, já contava com 295 almas. O povoado inicial, que recebera o nome de Dom Rodrigo, progride. Já em 1820, passa a ter o nome de Vila Leopoldina.

Anos depois, em 1838, troca-se-lhe o nome para Mindelo. No ano de 1848, a sua população é já de 553 indivíduos. E, finalmente, com o aparecimento do primeiro depósito de carvão, a Povoação do Mindelo entra na senda do progresso e da fortuna, para se impor, de direito, como o aglomerado mais importante do arquipélago. A partir daí, surgem, em catadupa, companhias inglesas que fornecem carvão às centenas e centenas de barcos que frequentam o Porto Grande, e fazem dele um dos portos mais movimentados do mundo nessa altura.

Devido ao seu excelente Porto, a Ilha de São Vicente era considerada a porta do arquipélago e durante muito tempo a economia das ilhas dependeu desse porto. Com a instalação de depósitos de carvão vários barcos estrangeiros começaram a visitar a ilha para se abastecerem de carvão.

O comércio foi-se desenvolvendo, pois havia necessidade de abastecer esses navios, o que levava os comerciantes a irem buscar os produtos alimentícios nas outras ilhas, e ali vendiam os produtos estrangeiros que adquiriam nesses barcos. As grandes casas comerciais começaram a surgir, a população aumentou com pessoas vindas de outras ilhas atraídas pela intensa atividade comercial e pela possibilidade de um emprego. Surgem novas profissões como hoteleiros, cozinheiros, engomadeiras, costureiros, polícias etc.

Mas o Porto de São Vicente sofria grande concorrência dos portos de Dakar e de Las Palmas nas Ilhas Canárias, o que levou ao declínio do Porto Grande, com influências negativas para a economia mindelense. Nessa altura existiam algumas indústrias como fábrica de sabão e óleos vegetais, uma fábrica de panificação, entre outras.

Em 1929, inaugurou-se a produção de energia eléctrica numa central eléctrica privada, propriedade dos senhores Leça, cabo-verdiano e de Pedrinho Bonucci um italiano.

Desde a independência do País em 1975, tem-se investido muito na economia da ilha, criando empresas e fábricas nos mais diferentes domínios. O Porto Grande está sendo ampliado e o Aeródromo de São Pedro foi transformado no Aeroporto Internacional Cesária Évora. As instalações da Electra, que fornecem água e energia eléctrica, aumentaram a sua capacidade e as telecomunicações sofreram grandes progressos.